Основные возможности:
автоматическое управление памятью;

расширенные возможности обработки исключительных ситуаций;

богатый набор средств фильтрации ввода/вывода;

набор стандартных коллекций, таких как массив, список, стек и т. п.;

наличие простых средств создания сетевых приложений (в том числе с использованием протокола RMI);

наличие классов, позволяющих выполнять HTTP-запросы и обрабатывать ответы;

встроенные в язык средства создания многопоточных приложений;

унифицированный доступ к базам данных:

на уровне отдельных SQL-запросов — на основе JDBC, SQLJ;

на уровне концепции объектов, обладающих способностью к хранению в базе данных — на основе Java Data Objects (англ.) и Java Persistence API (англ.);

поддержка шаблонов (начиная с версии 1.5);

параллельное выполнение программ.
Основные новшества Java SE 8:
Интеграция поддержки Lisp-подобных лямбда-выражений ("замыкания"), развиваемых в рамках проекта Lambda. Расширений стандартных библиотек средствами для параллельного выполнения операций над потоками данных, нацеленных на упрощение написания кода для многоядерных процессоров;

Поддержка компактных профилей для развёртывания на оборудовании с ограниченными ресурсами приложений, которым не требуются все компоненты платформы;

Новая система сборки на основе Autoconf;

Интеграция Nashorn, легковесного и высокопроизводительного движка JavaScript, работающий поверх виртуальной машины Java (JVM);

Новый API для работы с датами и временем. Новые Calendar и Locale API;

Повторяющиеся аннотации (Repeating Annotations), позволяющие применить один и тот же тип аннотации более одного раза в одном объявлении или применении типа.

Тип аннотаций, предоставляющий возможность применения аннотаций везде, где используются типы, а не только при объявлении;

Новый пакет с классами java.util.stream, предоставляющий Stream API с поддержкой операций в стиле функционального программирования над потоками элементов;

Увеличение производительности HashMaps в условиях возникновения коллизий;

Улучшение средств шифрования: Включение по умолчанию TLS 1.2 на стороне клиента. Усиление алгоритмов для шифрования с использованием паролей. Поддержка SNI (Server Name Indication) в JSSE Server для обеспечения доступа через шифрованное соединение к виртуальным хостам на одном IP. Поддержка хэширования SHA-224 и блочного шифра AEAD (Authenticated Encryption with Associated Data). Новый класс java.security.cert.PKIXRevocationChecker для настройки проверки отзыва сертификатов X.509. Поддержка аппаратного ускорения шифрования AES на процессорах Intel;

Многочисленные улучшения в JavaFX, включая новые элементы управления DatePicker и TreeTableView, класс SwingNode для встраивания контента Swing, новая тема оформления Modena, пакет javafx.print с API для вывода на печать, класс WebView, класс ScheduledService, поддержка архитектуры ARM, существенное расширение средств для работы с 3D-графикой (3D-формы, камера, освещение, субсцены, материалы, сглаживание);

Включение в состав Java DB 10.10;

В пакеты java.lang и java.util добавлены средства для параллельной сортировки массивов и функции кодирования/декодирования Base64.

Что нового:
Release Notes